「うぁー……、……リングの修復終わんないぃぃ……」





頭を抱えながら、私はノートパソコンを前にどかして机に突っ伏す。
ノートパソコンの画面には、解析済み３Dモデルの、傷ついたリングが表示されたままだ。

背筋を伸ばし、ううん、とうなりながら顎に手をやる。

「休憩しなよ、」
「……千種」

千種がマグカップを二つもって、私の左隣にやってきた。
私にダークブラウンのマグカップを渡して、千種は生成のマグカップに口をつける。
マグカップの中身はコーヒーだった。

「ありがと」
「ん」

千種がず、と小さくコーヒーを飲みながら、相槌を打つ。それから、パソコンの３Ｄモデルを覗き込む。

「傷多すぎ」
「だよねー……。まぁしょうがないけどさ、超超ヴィンテージだし。でもこのままだと、炎をやっただけで壊れる気がしないでもないなあ」

こんなに傷が多いもの、下手に手を出していいのかと思いつつも、ちびちび修復する日々。
直せれば自尊心は満たせるけれど、直せなかったら後悔ばかりが募ってしまう。

ふう、とため息をつく私を見て、話しかけないほうがいいと判断したのか、千種が背を向ける。ごめん千種。

コーヒーに口をつけると、少し甘い香りが広がる。
元気をもらったような気がして、よし、と画面に前かがみに向き合う。

しかしそこで、肩を指先でとんとんとたたかれた。
椅子を回転させると、当たり前だけど、そこには千種がいた。

「どしたの？あ、コーヒーありがと」
「はい」

千種は私の感謝を軽く流し、何かを差し出した。
何だ何だと手のひらを見やると、そこには白い、長方形の箱があった。ご丁寧に、赤のリボンが結ばれている。

けど、何これ？プレゼント？

「千種、私今日誕生日じゃないけど？」
「……」

はぁ、と小さくため息をつかれた。え、ちょ、なんで。明らかに呆れられてるけど。
クエスチョンマークを大量に頭の上に飛ばしていたら、千種が見かねたように口を開いた。





「」
「はい」
「今日は何日」
「え？えーと、１月の、」
「２月」
「あ、そっか１月は先月終わったっけね……」





千種の冷たい目線が痛い。
それから逃れるために、私は自分のノートパソコンで日付を確認した。





「えー、……あ、２月１４日？あっ、バレンタインか！」





じゃあこれはもしかしてチョコレートかな。




「そういえば、イタリアでは男性から女性に贈り物が普通なんだっけ、バレンタイン」
「うん」





くい、と千種が眼鏡のブリッジを押し上げる。
私は少しうれしくなって、箱を手のひらでもてあそぶ。

一瞬包みを留めているシールをはがそうとして、やめた。

千種が少し不思議そうな顔をしている。
私はその顔に笑いかけた。





「ご飯食べ終わったら一緒に食べよう！」
「……夕飯作るのはじゃないけどね」
「うっ」





しょうがないじゃん、仕事が大詰めだから。
そう思って少しすねそうになったが、千種は「わかった」と返事をしてキッチンへと向かっていった。

私はその背中を見送って、それから画面と向き合う。





「……あー」あー。……あー。





なんか、うれしくて顔が緩むなあ。なんかマグカップもキーボードもチョコレートみたいに見えてきてしまった。
頬を押さえて、数秒愉悦に浸ってから、よし、と頬をたたく。

マウスをいじれば、台所からも包丁の軽快な音が聞こえてくる。
今日は何作ってるんだろう。





「ねえ」
「んー？」





包丁の音をさせたまま、千種が話しかけてきた。
私も振り向くことはせず、画面に向き合ったまま返事をする。





「……仕事じゃない、修理のいらないリングとかいる？」





千種にしてはめずらしく、語尾が疑問符だった。
ていうか修理のいらないリングって何。装身具？
すごい回りくどい、というか千種にしてはめずらしく詩的な聞き方するなあ。いつもは直球だし。





「私非戦闘要員だけど……くれるの？」
「要は普通の指輪だから」
「じゃあ欲しいかなあ」





そういうと千種は無言になった。
鍋が、かつんと当たる音がする。
私もキーボードを鳴らす。
これは日常の音。





「本当はチョコじゃなくて指輪にしようと思ったけど」
「うん？」
「……の薬指のサイズ知らない」





？





あれ？






「、」





今、何か、変なこと言わなかったか、千種。






キーボードを打つ手がとまる。
私は数秒考えてから、後ろを勢いよく振り向く。

千種は相変わらずで、鍋をかき混ぜていた。





「え、千種」
「……」
「あの」
「……」





千種は何も言わない。





「千種、あのさ。……そんなの、私にくれちゃうの？ホントに？」
「……だから、そうだって……」





千種はだんだん語尾を小さくさせて、しまいには座り込んだらしく、私の座っている場所からは姿が見えなくなった。
千種が今どんな気持ちでいるかを考えて、私は頬が熱くなってきた。

二人で黙り込んでいたら、千種が座り込んだまま話の口火を切った。





「めんどいから……今度一緒に測りに行くから」
「めんどい、て……今度、って」





そう言う私の喉はからからだった。
だけどコーヒーにすら手が伸びない。

なんともいえない気持ちを胸に宿らせたまま、私はつばを飲み込む。




「私のこの仕事が、終わったらね」





つれない返事をしたけれど、私の気持ちはたぶん、チョコレートよりもあまったるかった。