「ち、違う！」





私は、不自然すぎるほど即座に否定した。
即頭部が、ぴりぴりと痛みを訴える。

距離を取ろうと後ずさったら、掌を掴まれた。

いつも閉じている柳の目がうっすら開き、私を見つめる。
恐怖と苛立ちが入り混じり、私は泣き叫んだ。





「違う！私はなんにも、寂しくない、……楽しい、楽しいってば！」
「そうやっていつまでも自分に言い聞かせたままでは、先に進めない」
「黙って！そうやって冷静ぶって……」





わけもわからないまま、心の蛇口が緩む。
感情の洪水が、口から言葉となって溢れ出した。

嫌だ、言いたくない。こんなの。やめて。





「……誰も私なんか必要じゃない、分かる、そのくらい！でもいいじゃん、前向きに楽しいって考えようとしてるのに……なんで邪魔するの！」
「そんなのは前向きじゃない。傷つきつづけるのは誰でもない、お前だ」





カッとなって、私は柳を睨んだ。





――知ってた。……私を必要とする人なんかいなくなってしまったんだと。





小学校まではずっと、私はクラスの中心的な存在だった。
自分でもそれが誇らしくて、私の性格が変わらない限り、私は核でいられるんだろうな、と夢見ていた。





だけど違った。





変化した環境は、私を置き去りにした。
ずっと受動的に中心にいられた私は、能動的に中心になる術を知らなかった。




いてもいなくてもいいし、誰が私の代わりでもいい。
だから私はみんなを「大切」にできない。みんなも、私を「大切」にはできない。





私という存在は、なんなのか。私は、なんで存在してるのか。
もう何も、分からなかった。





――でも自分だけ、馬鹿みたいに傷ついているのが嫌で。
考える事も放棄して、ずっと見ないようにしていた。
……本当は、知ってたのに。





「……っ柳は！柳はいいよね！頭がよくて、顔もよくて、テニス部でもどこでも頼りにされてる！」

八つ当たりだった。
私は今、ありきたりな酷いことを言っている。

やめてよ。嫌われる。
そう思っても、口は私の、暗い部分を吐き出す。





――柳と友達になれて、私は本当に嬉しかった。

最初は、テニス部のすごい人で、容姿も優れていて、頭もよくて、そんな「人」と友達になれて――不純の混ざる、嬉しさだった。
けど、今は違う。

今は、よく分からないけど、柳じゃないと嫌だった。
「誰か」じゃなくて、「柳蓮二」がいいって。

私は、――嬉しかった。





「――私の気持ちだってホントは分からない！同情とか、そういうのやめ」
「お前は！」





肩を力強くつかまれ、私は芯の弱い言葉の先を失う。
柳が、私の瞳を覗き込む。

切れ長の瞳がこちらを捉えていて、それが何故だか、夢想じみていた。





「……ちゃんと必要とされている。絶対にだ」





脳を揺さぶる、柳の声。
しっかりとした、嘘偽りの見えない言葉。





「俺はお前を、を必要とする。
絶対に。ずっと。お前がいらないというまで。それ以上でも」
「……」





絶対、という言葉が、頭の中を反響する。

喉が、じくじくと痛み出す。
鼓動が、早い。





「だから安心して、しっかり周りを見ろ。ゆっくりと見渡せ。正しい前向きさを見つけるんだ。





必要とされる方法が分からないなら学べばいい、」





掌がより一層、けれど柔らかく握られる。
じんわりと伝わる熱が、頭を真っ白に染め上げる。





柳がいつものように、いつもの日常のように、ゆっくりと笑った。





「……俺も、わからないことだらけなんだ。これから、一緒にやっていこう」





――誰かに必要とされたいと思って。
でも誰にも相手にされなくて。





でも、本当に、柳なら。
……私を必要とするの？





「――っ」





噛み付くように、なにかを全て放出するように。
私は、柳の胸に顔を押し付け、泣き叫んだ。





安堵なのか、それとも心を見透かされた悔しさか。涙の意味は分からない。
けれどもなにか、私の中で澱んでいたものが、浄化された気がした。





柳は、じっと立ったままだった。





私は柳のシャツを掴み、泣き続けた。





今までずっと、無視してきた涙は、全て溢れた。